O mangue é uma formação vegetal encontrada nas regiões costeiras e tropicais, em áreas de encontro entre o mar e o rio, ou seja, terrenos alagadiços e lamacentos. O termo manguezal se refere ao ecossistema de abundante biodiversidade, resultante da interação entre os ambientes terrestre e marinho.
O manguezal é fundamental para o equilíbrio na natureza, para conservação da fauna e flora, para evitar processos de erosão e assoreamento de praias, para proteção das áreas costeiras, redução do processo de aquecimento global, segurança alimentar das comunidades ribeirinhas e pesqueiras e, ainda, para garantir maior capacidade de captação e armazenamento de carbono, reduzindo os efeitos das mudanças climáticas.
No Brasil, as áreas de mangue chegam a ocupar 6.800 km da costa do país. São considerados os mais desenvolvidos do mundo, pela sua complexidade, exuberância, biodiversidade e capacidade de gerar bens e serviços. O Maranhão possui 50% da extensão de manguezais do Brasil. No estado há pelo menos sete espécies distintas de manguezal.
O manguezal é reconhecido como o berçário da vida marinha, pois muitas espécies de peixes usam as áreas de mangue para pôr seus ovos e para o crescimento inicial de seus filhotes. Além disso é uma região que abriga aves, mamíferos marinhos, répteis, crustáceos, peixes, insetos e outros tipos de animais.
Quanto à vegetação, possui três tipos predominantes: 1. o chamado mangue-vermelho (rhizophora mangle) que se encontra mais próximo ao curso d’água e mantém suas raízes submersas na maior parte do tempo; 2. o mangue-preto (avicennia schauriana), também conhecido como siriúba ou seriba, que é uma espécie de tronco de cor castanho-clara e possui raízes expostas ao ar que sustentam a árvore; e 3. o mangue-branco (Laguncularia racemosa), também chamado tinteira, cuja formação vegetal fica mais distante do curso d´água e possui raízes expostas e adaptadas para troca de oxigênio.
As raízes dos mangues ajudam a reduzir a velocidade do curso das águas e das ondas, diminuindo os impactos sobre os solos e reprimindo os processos erosivos.
Essa vegetação típica também ajuda a conter os sedimentos e realiza o processo de “filtragem” das águas.
Apesar de sua grande importância e dos benefícios que proporciona ao meio ambiente e à toda espécie de vida, os manguezais vêm sofrendo com uma série de ameaças, como desmatamento, queimadas, extração irregular, poluição e contaminação, eventos climáticos extremos, entre outros.
Por isso, se faz cada vez mais necessário desenvolver políticas públicas e projetos de recuperação desse ecossistema, com replantio, despoluição e principalmente ações educativas e de conscientização popular.